シーラ・マックギル＝キャラハン 文
ガナディ・スピリン 絵
もりおか みち 訳
冨山房インターナショナル、2010年6月発行
作者あとがきによると、この作品はアイルランドに昔から伝わる伝説に着想を得たもの、とある。
アイルランドの王リアには２人の王子と２人の王女の４人の子どもがいた。王女は早くに亡くっていて、彼女の妹イーファをめとる。イーファには子どもができず、いつしか４人の子どもたちを憎むようになる。実は彼女は魔女であり、ある日４人を森に連れ出して白鳥の姿に変えてしまう。最後はイーファのかけた呪いが解けて、４人は成人した人間に戻るというハッピーエンド。
この絵本の素晴らしさはガナディ・スピリンの絵だと思う。非常に緻密な絵はじっと見ているとクラクラするぐらいに素晴らしい。圧巻は、４人がクジラの背の上で踊り、彼らを見守る鳥たちやイルカをはじめとする海獣たちがびっしりと描かれたシーンだ。
しかし、これだけだったらよくあるストーリーの絵本で終わるが、もとの物語を知って非常に意味深い絵本になった。それは「絵本のしおり」で、訳者が紹介している元の古いアイルランドの物語だ。
それによると、４人の運命は本書の絵本以上に過酷で悲惨だ。４人は白鳥の姿で人々に美しい歌声を届けたり、人影のない僻地で過ごすなどを何百年も続けて、最後に人間の姿に戻ったときは骨と皮ばかりのやせ細った老人だった。それもつかの間ですぐに死んでしまう。